글루코사민 치매 위험을 다룬 새 분석 결과가 나왔다. 미국 플로리다대학교 연구팀이 의료원 진료기록을 조사한 결과, 관절 영양제로 널리 쓰이는 글루코사민을 복용한 사람에게서 경도인지장애가 치매로 진행하는 속도가 더 빨랐다.
이 결과는 확정적인 인과관계를 보여주는 것은 아니지만, 관절 영양제를 복용하는 수많은 사람들에게 그동안 없던 질문을 던진다.
글루코사민 치매, 이번 분석이 확인한 내용
연구를 이끈 플로리다대학교 라몬 선(Ramon Sun) 교수팀은 2012년부터 2024년까지 쌓인 플로리다대 의료원의 진료기록을 인공지능으로 분석했다. 개인 정보는 모두 제거된 상태였다.
분석 대상은 두 집단으로 나뉘었다. 경도인지장애 환자 2,750명과 이미 ADRD 진단을 받은 환자 1,896명이며, 두 집단 모두 약 8%가 글루코사민을 복용한 적이 있다고 답했다.
나이와 성별 등 인구학적 요인을 보정한 결과, 글루코사민을 복용한 경도인지장애 환자는 치매로 진행할 가능성이 25% 더 높았다.[1]
이미 ADRD 진단을 받은 환자 중에서는 글루코사민 복용자의 사망 위험도 25% 더 높게 나타났다. 다만 이 사망 위험 증가는 경도인지장애 집단에서는 관찰되지 않았다.
8%라는 복용률은 환자가 스스로 응답하거나 진료 기록에 적힌 내용에 의존한 수치다. 실제로 복용했지만 기록에 남지 않았거나, 반대로 과거에 잠깐 먹었을 뿐인데 복용자로 분류됐을 가능성도 배제할 수 없다.
글루코사민 치매 우려, 왜 연구팀이 주목했나
미국에서만 약 700만 명이 알츠하이머병을 앓고 있고, 루이소체치매나 전두측두엽치매 등 관련 질환까지 더하면 그 수는 훨씬 늘어난다.[2]
반면 글루코사민은 관절 통증과 관절 건강을 위해 노년층이 가장 많이 복용하는 처방전 없는 영양제 중 하나다. 새우나 게 등 갑각류 껍데기, 또는 옥수수에서 추출해 만든다.
선 교수는 “이미 상당수가 이 영양제를 복용하고 있는데, 그것이 오히려 병의 진행을 더 나쁘게 만들고 있을 수 있다”고 말했다. 그는 플로리다대 첨단공간생체분자연구센터를 이끌고 있다.
치매와 관련해 일상적인 습관을 다룬 연구는 이번이 처음이 아니다. 브라운대학교의 대상포진 백신 연구는 백신 한 번 접종으로 치매 위험이 24% 낮아졌다는 결과를 내놓은 바 있다.
글루코사민, 얼마나 흔하게 쓰이는 영양제인가
글루코사민은 관절 통증을 겪는 사람들 사이에서 오랫동안 인기를 끌어온 영양제다. 처방전 없이 구할 수 있고, 관절 연골을 이루는 성분과 화학적으로 비슷하다는 점 때문에 관절 건강에 도움이 될 것이라는 기대를 받아 왔다.
그동안 글루코사민의 관절 통증 완화 효과에 대해서는 연구마다 결과가 엇갈렸다. 일부 연구는 통증 감소 효과를 보고했지만, 다른 연구는 위약과 큰 차이가 없다고 결론지었다.
이런 상황에서도 글루코사민은 여전히 널리 판매되고 있으며, 특히 고령층에서 복용률이 높다. 이번 연구가 주목받는 이유도 이렇게 오랫동안 많은 사람이 별다른 의심 없이 복용해 온 영양제이기 때문이다.
시중에 나온 글루코사민 제품은 황산염과 염산염, 두 가지 화학 형태로 나뉜다. 두 형태 사이에 효과나 안전성 차이가 있는지는 아직 명확히 정리되지 않았고, 이번 연구도 그 구분 없이 글루코사민 복용 여부만을 기준으로 분석했다.
글루코사민이 알츠하이머를 앞당기는 경로
연구팀은 작동 경로를 찾기 위해 선 교수 실험실이 개발한 공간 분석 기술을 이용했다. 이 기술은 음식이나 약물이 몸 안에서 분해될 때 만들어지는 수천 종의 분자를 한 번에 지도로 그려낸다.
그 결과 글루코사민은 혈액뇌장벽을 통과할 수 있는 당류 분자로 확인됐다. 혈액뇌장벽은 혈액 속 물질이 뇌 조직으로 넘어가는 것을 엄격히 통제하는 경계다.
뇌 안으로 들어간 글루코사민은 단백질에 당 구조를 붙이는 바로 그 경로에 관여할 수 있다.
건강한 뇌와 알츠하이머병을 앓는 뇌는 같은 분자에도 서로 다르게 반응할 수 있으며, 알츠하이머병에 걸린 뇌가 이 경로에 특히 취약한 것으로 나타났다.[1]
생쥐 실험과 사람 뇌 조직에서 확인된 것
유전자를 조작한 생쥐 실험에서 글루코사민은 뇌세포 안 단백질에 당 잔기가 달라붙는 양을 뚜렷하게 늘렸다.
글루코사민을 투여받은 생쥐는 다른 개체를 알아보는 능력, 즉 사회적 기억에서 더 심한 손상을 보였다.
연구팀이 화학적 처리로 이 당 부착 과정을 억제하자 생쥐의 기억력은 다시 좋아졌다. 이는 과도한 당 부착이 기억 문제와 단순히 함께 나타나는 현상이 아니라, 직접적인 원인일 수 있다는 뜻이다.
플로리다대 신경의학 뇌조직은행에서 확보한 사람 뇌 조직에서도 같은 흐름이 확인됐다. 알츠하이머병 환자의 뇌 조직은 정상 대조군보다 이 당 부착이 뚜렷이 많았다.[1]
이번 분석은 어떻게 이뤄졌나
연구팀이 사용한 방법은 두 갈래였다. 하나는 이미 쌓여 있는 진료기록을 인공지능으로 분석하는 것이었고, 다른 하나는 생쥐와 사람 뇌 조직을 이용한 실험실 연구였다.
진료기록 분석에서는 나이, 성별, 기저 질환 등 여러 변수를 통계적으로 보정해 글루코사민 복용과 무관한 차이를 최대한 걸러내려 했다. 이런 보정 절차는 후향적 연구에서 흔히 쓰이지만, 관찰되지 않은 변수까지 완전히 통제하지는 못한다.
실험실 연구에서는 선 교수 실험실이 개발한 공간 대사체 분석 기술이 핵심 역할을 했다. 이 기술은 조직 안에서 분자가 어디에 얼마나 있는지를 위치별로 지도처럼 그려내는 방식이어서, 평균 수치만 보는 기존 분석보다 더 세밀한 정보를 준다.
두 방법을 결합한 것은 이번 연구의 강점으로 꼽힌다. 사람 데이터에서 나온 상관관계를 동물·조직 실험으로 뒷받침했기 때문에 단순한 우연의 일치일 가능성은 줄어든다. 다만 두 결과를 하나로 잇는 마지막 단계, 즉 사람을 대상으로 한 인과관계 검증은 아직 남아 있다.
이번 분석은 2012년부터 2024년까지 12년 치 자료를 다뤘지만, 플로리다대 의료원이라는 한 기관에서 나온 자료라는 한계가 있다. 다른 지역이나 다른 의료체계에서도 같은 경향이 나타나는지는 추가로 확인해야 한다.
지금 글루코사민을 복용하고 있다면
이번 결과가 당장 복용을 중단해야 한다는 뜻은 아니다. 진료기록 분석은 상관관계를 보여줄 뿐이고, 영양제를 복용하는 사람과 복용하지 않는 사람 사이에 존재할 수 있는 다른 차이를 후향적 분석만으로는 걸러낼 수 없다.
공동 저자인 매트 젠트리 플로리다대 생화학·분자생물학과장은 “진료기록에서 나온 결과는 매우 시사적”이라고 말했다.
그는 이어 “상관관계일 뿐 인과관계를 증명한 것은 아니지만, 앞으로 훨씬 더 많은 관심이 필요한 임상 질문을 던진다는 점은 분명하다”고 덧붙였다.
글루코사민이 실제로 알츠하이머병 진행을 앞당기는지, 그렇다면 어떤 환자가 가장 위험한지를 밝히려면 통제된 임상시험이 필요하다.
인지 기능에 걱정이 있으면서 글루코사민을 복용 중이라면, 스스로 판단해 중단하기보다 의사와 상담하는 편이 낫다. 관절 통증과 활동성 역시 장기적인 건강에 영향을 미치기 때문이다.
앞으로의 전망과 이번 연구의 한계
이번 연구는 알츠하이머병 연구의 무게중심이 넓어지고 있음을 보여준다. 그동안 이 병은 아밀로이드 플라크와 타우 엉킴이라는 두 가지 대표적인 이상 소견을 중심으로 연구돼 왔다.
이번 발견은 단백질에 당이 과도하게 붙는 현상을 포함한 대사 이상이, 병의 부수적인 결과가 아니라 병을 이끄는 또 다른 원인일 수 있음을 시사한다.
아밀로이드 가설은 지난 수십 년간 알츠하이머병 연구를 이끌어 왔지만, 이 가설에 기반한 치료제들이 기대만큼의 효과를 보이지 못하면서 대사 이상이나 염증처럼 다른 경로를 찾는 연구도 늘고 있다. 이번 발견은 그런 흐름 가운데 하나로 볼 수 있다.
만약 후속 임상시험에서 이 관계가 사실로 확인된다면, 의료진은 인지 기능이 이미 떨어진 환자에게 관절 영양제를 권할 때 지금과는 다른 기준을 적용해야 할 수도 있다.
다만 이번 연구에는 뚜렷한 한계가 있다. 단일 의료기관의 환자만 대상으로 했고, 영양제 복용 여부는 환자 스스로 응답한 정보에 의존했으며, 상관관계와 인과관계를 구분하지 못한다.
선 교수팀은 다음 단계로 글루코사민 복용자를 실제로 추적 관찰하는 전향적 임상시험이 필요하다고 밝혔다.
| 항목 | 내용 |
|---|---|
| 분석 대상 | 플로리다대 의료원 환자 4,646명(2012~2024년), 경도인지장애 2,750명·ADRD 1,896명 |
| 글루코사민 복용률 | 두 집단 모두 약 8% |
| 경도인지장애→치매 진행 | 글루코사민 복용 시 25% 더 높음 |
| ADRD 집단 사망 위험 | 글루코사민 복용 시 25% 더 높음 |
| 경도인지장애 집단 사망 위험 | 뚜렷한 연관성 관찰되지 않음 |
| 제시된 작동 경로 | 알츠하이머병 뇌에서 나타나는 과도한 단백질 당화(과당화) |
| 연구 설계 | 진료기록 후향적 분석 및 생쥐·사람 뇌조직 실험(임상시험 아님) |
참고문헌
- Hawkinson, T.R. 외. “Hyperglycosylation is a metabolic driver of Alzheimer’s disease.” Nature Metabolism, 2026; 8(6):1410.
- UF Health, “Glucosamine, a popular joint supplement, linked to faster Alzheimer’s progression,” ScienceDaily, 2026년 9월 27일.
이 글은 영문 원문의 한국어 번역본입니다: Glucosamine and Alzheimer’s risk, new study links the joint supplement to faster dementia progression
